Институт ведет свою историю с 1932 года. Его открытие было приурочено к 40-летию литературной деятельности Максима Горького. Это не учебное, а научно-исследовательское учреждение — сотрудники ИМЛИ РАН занимаются вопросами истории и теории литературы, изучают творчество отдельных писателей, ведут издательскую деятельность. Институт располагается в здании бывшей усадьбы князя Гагарина, построенном по проекту архитектора Доменико Жилярди в начале 1820-х годов. Оно представляет собой яркий образец русского классицизма. Перед зданием установлен памятник Горькому. Его авторы — скульптор Вера Мухина и архитектор Александр Заварзин. В институте работает литературная экспозиция — с ней можно ознакомиться в будние дни, вход свободный.
