Один из старейших театров Сибири основан в середине XIX века и с тех пор сменил три здания. Первое, деревянное, просуществовало более 30 лет. Затем купец Евграф Королев возвел второе — каменное, с тремя ярусами зрительного зала, галереей и амфитеатром. Оно сильно пострадало при пожаре 1905 года, восстанавливать его не стали. Спектакли ставились на других площадках. Нынешний облик театр получил в 1978 году: неподалеку от набережной реки Томи появилась монументальная постройка в стиле советского модернизма. Примечательно, что стоит она боком к центральной улице города. Открылось новое здание спектаклем «Соленая падь» по роману Сергея Залыгина.
