Водоем образован в результате строительства Чиркейской ГЭС в 1974 году. Крупнейшее водохранилище Северного Кавказа в ширину превышает пять километров. При создании было затоплено 3 000 гектаров земли, около 830 строений перенесли. Среди них древний аул Чиркей, жилища которого разместили выше — на плато. Вокруг водоема много достопримечательностей, одно из которых — Сулакский каньон, глубочайший в Европе. В районе водохранилища обитают редкие виды птиц, такие как белоголовые сипы, черные грифы и стервятники.
